然丹：楚国首任淮南地方官

  郑丹是郑穆公之孙，子革是其字，因其父名然，故又名然丹。公元前538年，楚军收复州来，楚灵王令“然丹城州来”，州来故城即今寿县战国寿春城遗址，于是然丹以右尹身份兼任了楚国历史上首任淮南地方最高军政长官，直至公元前529年州来再度失守于吴国。
  然丹城州来
  公元前554年，郑国发生内乱，郑丹出奔楚国，在楚军中担任一般将领。公元前541年，楚灵王发动政变夺取王位，担任右尹的弟弟公子比出逃晋国，楚灵王遂提拔郑丹为右尹。右尹是令尹的助手，地位略低于左尹。郑丹感激楚灵王的知遇之恩，从此成为楚灵王的亲信。此后史书很少再书其名郑丹，而是以其字“子革”或父氏“然丹”代之。
  楚灵王因弑君上台，诸侯多有微词。为挽回形象，楚灵王在夺位两年后发动了一场对吴战争。齐国权臣庆封在国内权力争夺中失势，出逃吴国，吴王余祭将他封于朱方（今江苏镇江市东南），庆氏家族聚居于吴国的核心区域，继续享受权贵生活，甚至比在齐国还要富有。楚灵王遂以“齐庆封弑其君，弱其孤”为借口，于公元前538年在申地（今河南南阳市北）组织诸侯会盟，蔡、陈、郑、许、徐、滕、胡、沈、郳等9国国君和宋世子，以及淮夷部落首领都参加了盟会。
  在会盟时，楚灵王“义正辞严”地陈述了伐吴的理由，然后率领诸侯之师攻打吴国，一举占领朱方，庆氏家族被诛。随后楚灵王挟得胜之师顺势收复了已被吴国占领46年之久的州来。因为淮夷部落首领参加了申地会盟，又追随楚国打进吴国，楚灵王投桃报李，在收复州来之后，立即恢复了淮夷州来的国祚，使其重新成为楚之属国。
  州来国地跨淮河两岸，既近楚之边陲，又与吴国相望，是“吴楚中间要害处”，战略地位非常重要。楚灵王预估到吴国一定会报复，于是安排“宜咎城钟离（今凤阳县临淮关镇），薳启疆城巢（今寿县瓦埠湖东），然丹城州来”，做好防御吴国反攻的准备。负责筑城的三位将领都是楚国重量级人物，宜咎的官职是箴尹，负责规谏；薳启疆的官职是太宰，负责掌管王家财务及宫内事务；然丹的官职是右尹，相当于副宰相。虽然州来国的国祚已经恢复，但还是需要楚国提供武力庇护，于是然丹成为楚国历史上第一位留有姓名的驻屯淮南的行政长官，兼行州来国的摄政职权。
  按照楚灵王设想，三座城池分布在淮河南岸，就像一个铁三角，形成楚国东部边界地区的安全屏障。很可惜在筑城过程中，这一带突然发生大水，在建诸城遂成“烂尾工程”，但然丹继续以右尹身份驻守州来。

  乾溪谏楚王
  公元前534年，楚灵王灭陈。次年，楚国将附庸许国的都城迁至城父（今亳州市谯城区城父镇），然丹参与了这场劳民伤财的人口大搬迁。楚灵王弟弟公子弃疾负责将陈国的宗室和百姓迁到楚国内地，然丹负责将城父地区的原住民迁到陈国故地，以腾出空间让许国搬迁，又负责将楚国方城外百姓迁到许国搬迁后腾空的故地。
  许国迁都后，需要对相关地域进行区划调整，然丹负责将州来国淮水北岸的部分土地划拨给许国，此即《左传·昭公九年》所记“取州来淮北之田以益之”。亳州至淮南的直线距离有两百公里左右，可见此时的州来国实控区域至少已经延伸到涡阳、蒙城一带。
  楚灵王非常关心这一带的防务，于公元前530年专门巡视，“狩于州来，次于颍尾”，颍尾即今寿县正阳关镇。“狩”有打猎和巡狩两个意义。引文大意是，楚灵王驾幸州来，先在州来隆重举行了阅兵仪式，接着一路游猎，玩到颍尾才驻扎歇息。然丹作为州来主官，不得不隆重接待，以满足楚灵王争强好胜的虚荣心。
  州来阅兵后，楚灵王发兵打击吴国的盟友徐国，然丹随楚灵王进驻城父附近的乾溪。时值严冬，君臣于雨雪寒夜在军营对话，《左传》名篇“子革对灵王”记录了此次对话的全过程。楚灵王向子革接连发出三问：第一问是，现在我派人去洛邑求取九鼎，周天子会给我吗？第二问是，我们向郑国索要许国（今河南许昌市一带）旧地，郑国会给我们吗？第三问是，楚国的陈、蔡、东不羹、西不羹四个别都的兵车规模都达到一千辆，诸侯会畏惧我们吗？
  对楚灵王的三问，子革都做出顺从的回答。这时楚灵王出去处理别的事情，一直旁听的大臣析父抱怨子革说：“您在楚国是很有名望的人，现在大王问你话，您只知道唯唯诺诺，我们的国家该怎么办？”子革胸有成竹地回答：“我刚才是在磨刀子呢，等一会大王出来，我的刀刃就要砍下来啦！”
  楚灵王回到营帐，君臣继续对话，子革借解读古诗《祈招》，婉转地希望楚灵王应该按照老百姓能够承受的限度来使用民力，而不要滥用民力来满足自己的欲望，这样君主才算具备金玉一样的德行，他的德行才会被天下的百姓传诵。
  楚灵王听了，沉吟半晌，作揖进帐，接连几天反复思考子革的良言，以致寝食难安，但最终没能接受子革的规劝。

  事奉楚平王
  楚灵王在位期间，既穷兵黩武，又穷奢极欲，以致国人咸怨，左右离心，诸侯携贰。“子革对灵王”不久，也就是公元前529年夏，流亡晋国的公子比潜回国内，与其弟公子黑肱、公子弃疾合谋，纠合各自能够控制的地方武装，攻入郢都，杀掉楚灵王太子熊禄，公子比被拥立为新的楚王，公子黑肱担任令尹，公子弃疾担任司马。三位公子随即派人至乾溪，向楚灵王的部属宣布：郢都已经拥立了新的楚王，先归者复爵邑田宅，后至者将遭劓刑。众人闻之，一哄而散，楚灵王真正成了孤家寡人，唯有子革还伴在身边。
  这时楚灵王还有自知之明。子革向楚灵王提出建议：“君王现在可以到国都郊外等待，观望一下国内对政变的态度。”楚灵王予以拒绝说：“大众（对我）的愤怒不可以触犯。”子革再次建议：“要么我们去到一处大的都邑，然后向诸侯请求出兵。”楚灵王再次拒绝说：“现在到处都背叛了，（我无处可去）。”子革最后建议：“要么我们逃亡到诸侯那里，听从别的大国为君王出的主意。”楚灵王最终拒绝说：“好运气不会再来了，逃到别国也不过是自取其辱。”
  眼见楚灵王已经绝望，子革也不再多言。不久楚灵王自缢，子革回到郢都。这时楚国政局再次动荡，公子弃疾派人在郢都散布恐怖流言，说楚灵王大军快要杀回郢都，参与政变的人都会遭到清算。结果新楚王熊比和令尹黑肱因惊惧而双双自杀，弃疾顺利登上楚王之位，是为楚平王，楚平王对子革忠于楚灵王的过往行为并未追究。
  与此同时，吴国趁楚国连续政变，国内动荡，又兴师攻取州来，子革在淮南兼任的职务不复存在，于是被楚平王留在身边，继续受到重用。为稳定国内局势，子革曾接受楚平王的委派，到楚国西部地区负责稳定工作。《左传》不吝笔墨，记载了子革在当地检阅武装并安抚百姓的事情，包括施舍贫贱，救济穷困；抚育幼孤，奉养老弱；收容鳏寡，救济灾民；宽减赋税，赦免罪犯；禁治奸邪，举荐人才；礼遇新人，诠叙旧人；奖赏功勋，和睦亲族；任用贤良，物色官员等等。
  戎蛮部落居于颍河上游，一直是晋国附庸。公元前526年，楚平王利用蛮氏之戎内斗机会，派遣然丹实施分化，诱捕其首领子嘉，完成对该地区的吞并。此后然丹（子革）的名字消失于史籍之中。